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El bitcoin es como el oro digital en muchos aspectos. Al igual que el oro, el bitcoin no puede crearse simplemente de forma arbitraria; requiere trabajo para «extraerlo». Mientras que el oro debe ser extraído de la tierra física, el bitcoin debe ser «minado» a través de medios computacionales.
Bitcoin también tiene una estipulación -establecida en su código fuente- que debe tener un suministro limitado y finito. Por esta razón, sólo se producirán 21 millones de bitcoins. Por término medio, estos bitcoins se introducen en el suministro de Bitcoin a un ritmo fijo de un bloque cada diez minutos. Además, el número de bitcoins liberados en cada uno de estos bloques mencionados se reduce en un 50% cada cuatro años.
Dinero en efectivo de bitcoin
(IMAGEN DE ARRIBA) Bill Spence y Greg Beard en una pila de residuos de carbón de Russellton (Pensilvania), dejada por una mina que alimentó a los fabricantes de acero de Pittsburgh en el siglo XX. Están quemando este contaminante «gob» para minar bitcoin.
Cuando crecía en la zona rural del oeste de Pensilvania a principios de la década de 1970, Bill Spence jugaba con sus amigos sobre montones de residuos de carbón, sin darse cuenta de los metales pesados tóxicos que había bajo sus pies. Después de trabajar como ingeniero de la industria petrolera en el oeste, volvió a casa en la década de 1990 y se encontró con que los montones -conocidos como «gob», por «basura de bituminosos»- seguían salpicando el paisaje. La preocupación actual es que estos pozos sin revestir estén filtrando carcinógenos mortales a las aguas subterráneas o, peor aún, que se incendien y empiecen a contaminar también el aire. (De los 772 vertederos de Pennsylvania, 38 están ardiendo).
Así que Spence, que ahora tiene 63 años, se embarcó en una misión para reducir las pilas, restaurar la tierra y ganar dinero haciéndolo. En 2017, compró el control de la central eléctrica Scrubgrass Generating en el condado de Venango, al norte de Pittsburgh, que fue especialmente diseñada para quemar gob. Pero el gob no es un buen combustible, y la planta apenas era viable. Ese mismo año, después de que se le diagnosticara una insuficiencia pancreática y un cáncer de riñón (que, según especula, podrían estar relacionados con su temprana exposición al gob), se apartó del negocio. Aburrido, empezó a incursionar en las criptodivisas y pronto tuvo un momento eureka: Podía hacer que los números de Scrubgrass funcionaran convirtiendo el gob en bitcoin.
¿cuándo se minarán todos los bitcoins?
Los «mineros» de Bitcoin son alquimistas electromagnéticos que convierten megavatios-hora de electricidad en la moneda de mayor crecimiento del mundo. Su intensa actividad computacional asegura criptográficamente la moneda virtual, aprueba las transacciones y, en el proceso, crea nuevos bitcoins para los mineros, como pago.
Y también hace otra cosa: Utiliza una cantidad de energía absolutamente asombrosa. Los crecientes bastidores de procesadores utilizados por los mineros ya consumen tanta electricidad como una pequeña ciudad. Es un problema que, según los expertos, es grave y está empeorando.
La sanguijuela de Bitcoin que chupa las redes eléctricas del mundo se ha mantenido a raya, hasta ahora, gracias a los rápidos avances en la eficiencia energética del hardware de minería. Pero los analistas de energía y blockchain están preocupados por la posibilidad de una tormenta perfecta: Esas ganancias de eficiencia se están ralentizando mientras el valor del bitcoin aumenta rápidamente, y su crecimiento potencial de transacciones es inmenso.
Sin embargo, hay un lado positivo: Este preocupante panorama energético está inspirando a innovadores como Reed a idear enfoques de ahorro de energía que darían rienda suelta a la tecnología que hay detrás de Bitcoin, permitiéndole expandirse a aplicaciones para las que nunca fue concebido [véase «Blockchains: Cómo funcionan y por qué cambiarán el mundo», en este número]. Los desarrolladores de cadenas de bloques para aplicaciones tan dispares como la gestión de la atención sanitaria y el comercio de energía solar consideran que el diseño de Bitcoin, que consume mucha energía, no es un buen comienzo y están creando cadenas de bloques más sostenibles.
Bitcoin
La red bitcoin es una red de pagos entre pares que funciona con un protocolo criptográfico. Los usuarios envían y reciben bitcoins, las unidades monetarias, emitiendo mensajes firmados digitalmente a la red mediante el software de monedero de criptomonedas bitcoin. Las transacciones se registran en una base de datos pública distribuida y replicada, conocida como blockchain, y el consenso se logra mediante un sistema de prueba de trabajo llamado minería. Satoshi Nakamoto, el diseñador de bitcoin, afirmó que el diseño y la codificación de bitcoin comenzaron en 2007. El proyecto se publicó en 2009 como software de código abierto.
La red requiere una estructura mínima para compartir las transacciones. Basta con una red descentralizada ad hoc de voluntarios. Los mensajes se transmiten en base al mejor esfuerzo, y los nodos pueden salir y volver a unirse a la red a voluntad. Al volver a conectarse, un nodo descarga y verifica nuevos bloques de otros nodos para completar su copia local de la cadena de bloques[2][3].
Un bitcoin se define por una secuencia de transacciones firmadas digitalmente que comenzó con la creación del bitcoin, como una recompensa en bloque. El propietario de un bitcoin lo transfiere firmando digitalmente al siguiente propietario mediante una transacción de bitcoin, de forma muy parecida al endoso de un cheque bancario tradicional. El beneficiario puede examinar cada transacción anterior para verificar la cadena de propiedad. A diferencia de los endosos de cheques tradicionales, las transacciones con bitcoins son irreversibles, lo que elimina el riesgo de fraude por devolución.
